Factor medioambiental

El Programa de Investigación Superfund (SRP) de NIEHS celebró su 35.º aniversario del 14 al 17 de diciembre de 2022, en su primera reunión anual en persona desde 2019. Investigadores, aprendices y socios comunitarios de todo Estados Unidos se reunieron en Raleigh, Carolina del Norte, para Conozca sobre proyectos seleccionados financiados por SRP a través de talleres y presentaciones. Los centros SRP de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU) y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC) fueron los anfitriones del evento.

"El tema de la reunión de este año: 'Enfoques sistémicos para soluciones de salud ambiental innovadoras e inclusivas', es muy apropiado porque de eso se trata SRP", dijo el director del NIEHS, Rick Woychik, Ph.D., durante las palabras de apertura.

De hecho, cuando SRP se lanzó en 1987 como un programa de investigación universitario, su filosofía fundamental (reducir la exposición a contaminantes ambientales a través de un enfoque multidisciplinario) era novedosa, según William Suk, Ph.D., quien se jubiló como director de SRP en el finales de diciembre.

“La idea de unir la investigación biomédica con las ciencias e ingeniería ambientales no se escuchó”, señaló. "Esto fue totalmente único".

Más de tres décadas y 1.300 investigadores financiados después, SRP sigue siendo pionero en la investigación de salud ambiental. La reunión anual enfatizó el compromiso del programa para comprender y aliviar las disparidades de salud ambiental, que ocurren cuando las comunidades expuestas a una combinación de calidad ambiental degradada e inequidades sociales soportan más enfermedades que las comunidades más ricas y menos contaminadas.

Una sesión satélite para miembros de los núcleos de Traducción de Investigación y Participación Comunitaria de SRP se centró específicamente en el avance de la justicia ambiental. Durante esa sesión, los miembros de un panel de expertos enfatizaron el valor del diálogo constante entre los investigadores y las comunidades con las que trabajan.

"Necesitamos soluciones sostenibles a largo plazo", dijo el panelista Emmanuel Obeng-Gyasi, Ph.D., científico de salud ambiental de la Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte. “No basta con venir y decir: 'Has estado expuesto a ciertas sustancias químicas'. Los académicos deben trabajar con las comunidades para proponer acciones y soluciones a los problemas. Si no, es sólo para generar miedo”.

Sin embargo, implementar soluciones, particularmente a nivel estructural, puede ser un desafío, como señaló la ex aprendiz de SRP, Mónica Ramírez-Andreotta, Ph.D., durante una presentación relacionada. Basándose en un artículo financiado por el SRP de 2021, Ramírez-Andreotta, que ahora dirige las actividades de traducción de investigaciones en el Centro SRP de la Universidad de Arizona, ofreció consejos para proyectos de investigación participativa destinados al cambio estructural.

Como observó Obeng-Gyasi, “trabajen juntos, reúnanse periódicamente. No pasa nada por estar solo. Reunir a miembros, activistas y aliados de la comunidad afectada. Es un esfuerzo de colaboración, especialmente para las comunidades marginadas”.

Los oradores principales también recordaron a los investigadores que comprobaran sus propios prejuicios. Kim Fortun, Ph.D., analista cultural de la Universidad de California, Irvine, explicó cómo las experiencias sociales y culturales de las personas enmarcan su perspectiva.

De manera similar, el orador invitado Jonathan Jackson, Ph.D., neurocientífico cognitivo del Hospital General de Massachusetts, pidió mejores medidas de diversidad en la investigación clínica. Desafió a los investigadores a considerar cómo diseñan e implementan estudios, seleccionan participantes y eligen variables. La raza, por ejemplo, suele ser un mal indicador de los factores socioeconómicos.

"Cuando hacemos suposiciones sobre los tipos de barreras que enfrentan los grupos, debemos asegurarnos de respaldarlas con algún tipo de evidencia cuantificable", dijo Jackson. "Diversidad, equidad, justicia: estas no son cosas que sean la antítesis de la ciencia rigurosa".

Desde sus inicios, SRP ha apoyado a más de 2500 alumnos como la próxima generación de líderes científicos. Durante la reunión, casi 200 alumnos actuales y anteriores presentaron su trabajo en el escenario y durante las sesiones de carteles, incluidos varios beneficiarios de una pasantía externa de KC Donnelly.

Nancy Cardona-Cordero, Ph.D., compartió sus hallazgos sobre cómo la elección de productos de belleza por parte de las mujeres embarazadas puede afectar su exposición a sustancias químicas llamadas ftalatos. Cardona-Cordero completó su pasantía en la Universidad de Arizona y ahora trabaja con el Centro de Participación Comunitaria del Centro SRP de la Universidad Northeastern.

Victoria Colvin, aprendiz del Centro SRP de la Universidad Estatal de Oregón, describió su trabajo externo en el Centro SRP del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Aprendió a utilizar el ensayo CometChip para detectar daños en el ADN en células pulmonares humanas expuestas a un benzo(a)pireno, un tipo de hidrocarburo aromático policíclico.

Para su pasantía, Matthew Dunn, aprendiz del Centro SRP de la Universidad de Rhode Island, trabajó con Cyclopure, Inc., una pequeña empresa financiada por SRP que desarrolla tecnologías para eliminar rápidamente los PFAS del agua potable. Explicó cómo validó un nuevo muestreador pasivo de PFAS, elaborado a partir de un azúcar llamado ciclodextrina.

Skarlet Velásquez, aprendiz del Centro SRP de la Universidad Northeastern, compartió su trabajo externo analizando los datos de exposición recopilados de pulseras de silicona usadas por miembros del Estudio de cohortes de nacimientos de New Hampshire. Velásquez completó su pasantía en el Centro SRP de la Universidad de Dartmouth.

Los asistentes a la reunión también honraron a la ganadora del Premio Wetterhahn 2022, Amanda Armijo, DVM, Ph.D., del MIT. El premio reconoce a un estudiante graduado o investigador postdoctoral destacado que exhibe cualidades de excelencia científica.

"Los ganadores del Premio Wetterhahn son parte del programa de capacitación de primer nivel de investigadores principiantes de SRP", dijo Suk. "Estos individuos están dando forma a las ciencias de la salud ambiental".

“Me siento realmente honrado de haber sido seleccionado para este premio”, dijo Armijo, el vigésimo quinto ganador de este prestigioso honor. "No hay palabras que puedan expresar o capturar plenamente mis sentimientos".

(Julie Leibach es contratista de la División de Investigación y Capacitación Extramuros del NIEHS).